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Chez les patients qui ont arrêté de fumer, le taux de détérioration était inférieur de 20 % pour la mémoire et de 50 % pour la fluidité verbale. À long terme, cela se traduit par une meilleure santé cognitive
Arrêter de fumer est toujours un pas vers la récupération des capacités de notre organisme, affaiblies par son empreinte. « Arrêter de fumer peut aider les gens à conserver une meilleure santé cognitive à long terme, même lorsque nous avons 50 ans ou plus au moment où nous abandonnons cette habitude », explique Mikaela Bloomberg, de l’Institut d’épidémiologie et de soins de santé de l’University College London (UCL), au Royaume-Uni, et auteure principale d’une étude publiée dans The Lancet Healthy Longevity, qui a analysé et observé cette association.
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont analysé les données de 9 436 personnes âgées de 40 ans ou plus (âge moyen de 58 ans) dans 12 pays, en comparant les résultats des tests cognitifs de celles qui avaient arrêté de fumer avec ceux d’un groupe témoin équivalent qui avait continué à fumer.
Les observations indiquent que les scores cognitifs des personnes ayant arrêté de fumer ont diminué de manière significativement moins importante que ceux de leurs homologues fumeurs au cours des six années suivantes. En matière de fluidité verbale, le taux de détérioration a été réduit de moitié environ, tandis que dans le cas de la mémoire, il a été réduit de 20 %.
Étant donné qu’un ralentissement du déclin cognitif est associé à un risque moindre de démence, ces résultats viennent s’ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses suggérant que l’arrêt du tabac pourrait constituer une stratégie préventive contre cette maladie. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.
Selon Bloomberg, les données suggèrent que l’arrêt du tabac peut aider les personnes à conserver une meilleure santé cognitive à long terme, même lorsqu’elles ont 50 ans ou plus au moment où elles arrêtent de fumer. « Nous savons que l’arrêt du tabac, même à un âge avancé, s’accompagne généralement d’une amélioration de la santé physique et du bien-être. Il semble que, pour notre santé cognitive également, il n’est jamais trop tard pour arrêter. »
Cette découverte est particulièrement importante, selon les auteurs, car les fumeurs d’âge moyen et plus âgés sont moins susceptibles d’essayer d’arrêter de fumer que les groupes plus jeunes, mais souffrent de manière disproportionnée des effets néfastes du tabac. La preuve que l’arrêt du tabac peut favoriser la santé cognitive pourrait offrir une nouvelle motivation convaincante à ce groupe pour essayer d’arrêter de fumer. « De plus, alors que les décideurs politiques sont confrontés aux défis du vieillissement de la population, ces résultats fournissent une raison supplémentaire d’investir dans la lutte contre le tabagisme ».
Les effets néfastes du tabagisme sur la santé cérébrale sont en partie liés à la santé cardiovasculaire : il endommage les vaisseaux sanguins qui fournissent de l’oxygène au cerveau. On pense également qu’il affecte la santé cognitive en provoquant uneinflammation chronique et en endommageant directement les cellules cérébrales parstress oxydatif, dû à la création de radicaux libres.
Pour le professeur Andrew Steptoe, de l’institut londonien susmentionné, « un ralentissement du déclin cognitif est associé à un risque moindre de démence. Ces résultats renforcent les preuves suggérant que l’arrêt du tabac pourrait être une stratégie préventive contre la maladie. Cependant, des recherches supplémentaires portant spécifiquement sur la démence seront nécessaires pour le confirmer ».
Des recherches antérieures ont déjà mis en évidence une amélioration à court terme des fonctions cognitives après l’arrêt du tabac. Cependant, on ne savait pas si cette amélioration se maintenait à long terme, en particulier lorsque les personnes arrêtaient de fumer à un âge avancé.
Pour répondre à cette question, l’équipe de recherche a analysé les données de trois études en cours – au Royaume-Uni, dans dix autres pays européens et aux États-Unis – dans lesquelles un groupe représentatif de participants au niveau national répondait à des enquêtes tous les deux ans. Les études longitudinales étaient l’étude longitudinale anglaise sur le vieillissement (ELSA), l’enquête sur la santé, le vieillissement et la retraite en Europe (SHARE) et l’étude sur la santé et la retraite (HRS).
Plus de 4 700 participants ayant arrêté de fumer ont été comparés à un nombre égal de personnes ayant continué à fumer. Les deux groupes ont été appariés en fonction de leurs scores cognitifs initiaux et d’autres facteurs tels que l’âge, le sexe, le niveau d’éducation et le pays de naissance.
L’équipe de recherche a découvert que les scores des deux groupes aux tests de mémoire et de fluidité verbale ont diminué à un rythme similaire au cours des six années précédant l’arrêt du tabac par les participants d’un groupe. Ces trajectoires ont divergé au cours des six années suivant l’arrêt du tabac.
Chez ceux qui ont arrêté de fumer, le taux de détérioration était environ 20 % inférieur pour la mémoire et 50 % inférieur pour la fluidité verbale. Concrètement, cela signifie qu’à chaque année de vieillissement, ceux qui ont arrêté de fumer ont connu entre trois et quatre mois de détérioration de la mémoire en moins et six mois de détérioration de la fluidité en moins que ceux qui ont continué à fumer.
L’une des limites possibles est liée au fait qu’il s’agissait d’une analyse observationnelle, de sorte que des différences non mesurées pourraient persister entre les fumeurs qui ont arrêté de fumer et ceux qui continuent de fumer. Bien que les tendances avant l’arrêt du tabac étaient similaires, l’étude ne peut prouver la cause et l’effet.
Cependant, l’équipe de recherche a souligné que ses conclusions concordaient avec celles d’études antérieures montrant que les personnes âgées de plus de 65 ans qui arrêtent de fumer au début ou à l’âge mûr ont des scores cognitifs comparables à ceux des personnes qui n’ont jamais fumé, et que les anciens fumeurs et ceux qui n’ont jamais fumé ont un risque similaire de démence une décennie ou plus après avoir arrêté de fumer.