La découverte du siècle : des dizaines de tonnes d’or gisent à 2 000 mètres sous la mer et appartiennent toutes à une province

Une découverte en eaux profondes ravive une vieille histoire d’or, de litige et de juridiction qui recèle encore un élément clé.

Des dizaines de tonnes d’or se trouvent à 2 000 mètres de profondeur sous l’eau. La vérité est que cette affaire emblématique est historique : un célèbre naufrage du XIXe siècle transportant une cargaison d’or a été localisé il y a plusieurs décennies et repose à plus de deux kilomètres sous l’Atlantique.

Au fil du temps, l’histoire s’est enrichie : des expéditions menées entre 1988 et 1991 et une opération récente en 2014 ont permis de récupérer des pièces, des lingots et des objets. Les estimations historiques font état de dizaines de tonnes embarquées en 1857, mais seule une fraction a été récupérée.

Attention : où et quand le « bateau d’or » a-t-il réellement été trouvé ?

Selon les archives historiques du SS Central America, la découverte a été localisée en 1988 à environ 2 200 mètres de profondeur (7 200 pieds), dans l’Atlantique occidental au large de la Caroline du Sud. Les campagnes de sauvetage ultérieures (à la fin des années 80 et en 2014) ont permis de récupérer une partie de la cargaison. La dernière d’entre elles a eu lieu récemment, en 2014.

Les estimations historiques situent la cargaison d’origine à plusieurs dizaines de tonnes (lingots, pièces de monnaie et poussière d’or de Californie). Ce qui a été extrait de cette découverte a fait l’objet de procédures judiciaires de répartition et de liquidation.

À qui « appartient » le trésor et qu’en est-il de la notion de province ?

Dans ce cas, la compétence a été attribuée aux tribunaux d’amirauté des États-Unis et à l’État de Caroline du Sud (figure comparable à une province dans les systèmes fédéraux).

Les tribunaux ont reconnu les droits de salvage (sauvetage) et les réclamations de multiples parties.

Il y a eu des récupérations d’or en 1988-1991 et une expédition en 2014 avec des véhicules télécommandés.

Après des litiges et des accords, le matériel a été distribué entre les investisseurs, les sauveteurs et les requérants conformément au jugement ; l’État a conservé son intérêt pour le patrimoine et la réglementation.

De l’or sous l’eau : les chiffres clés de l’affaire SS Central America

Données essentielles pour contextualiser la « découverte du siècle » :

• Profondeur : 2 200 mètres (7 200 pieds).
• Localisation : Atlantique occidental, au large de la Caroline du Sud (États-Unis).

• Découverte moderne : 1988 ; récupérations à la fin des années 80 et en 2014.
• Cargaison estimée : plusieurs dizaines de tonnes en 1857 ; seule une partie a été récupérée et jugée.